En
los últimos siglos de la Edad Media, los árabes tenían en su poder al sur y el
levante español y su vidas en vilo. Los turcos y sarracenos habían infestado el
Mediterráneo, y atacaban a los barcos que desembarcaban en las costas llevándose
cautivos; a muchos.
Un
alma caritativa, suscitada por Dios, a favor de los cautivos, fue San Pedro
Nolasco, de Barcelona, llamado el Cónsul de la Libertad. Se preguntaba como
poner remedio a tan triste situación y le rogaba insistentemente a la Virgen
María.
Pronto
empezó a actuar en la compra y rescate de cautivos, vendiendo cuanto tenía. La
noche del 1 de agosto de 1218, Nolasco estando en oración, se le apareció la
Virgen María, le animó en sus intentos y le transmitió el mandato de fundar la
Orden Religiosa de la Merced para redención de cautivos. Pocos días después,
Nolasco cumplía el mandato. Los mercedarios se comprometían con un cuarto voto:
liberar a otros más débiles en la fe quedando como rehenes, si fuera necesario.
De
este modo, a través de los miembros de la Nueva Orden, la Virgen María, Madre y
Corredentora, Medianera de todas las gracias, aliviaría a sus hijos cautivos y
a todos los que suspiraban a ella, gimiendo y llorando en este valle de
lágrimas. A todos darìa la merced de su favor.
La
Virgen María tendrá desde ahora la advocación de la Merced, o más bello todaváa
en plural: Nuestra Señora de las Mercedes, indicando así la abundancia
incontable de sus gracias. ¡Hermosa advocación y hermoso nombre el de Mercedes!
Nuestra
Señora de las Mercedes concedería a sus hijos la merced de la liberación.
Alfonso X el Sabio decía que "sacar a los hombres de cautivo es cosa que
place mucho a Dios, porque es obra de la Merced".
Bajo
la protección de Nuestra Señora de la Merced, los frailes mercedarios
realizaron una labor ingente. Como ingentes fueron los sufrimientos de San
Pedro Nolasco, San Ramon Nonato y San Pedro Armengol. Y no faltaron mártires
como San Serapio, San Pedro Pascual y otros muchos.
El
culto a Nuestra Señora de la Merced se extendió muy pronto por Cataluña y por
toda España, por Francia y por Italia, a partir del siglo XIII. El año 1265
aparecieron las primera monjas mercedarias. Los mercedarios estuvieron entre
los primeros misioneros de América. En la Española o República Dominicana, por
ejemplo, misionó Fray Gabriel Téllez (Tirso de Molina).
Barcelona
se gloría de haber sido escogida por Nuestra Señora de la Merced como lugar de
su aparición y la tiene por celestial patrona. ''¡Princesa de Barcelona,
protegiu nostra ciutat!"
En
el museo de Valencia hay un cuadro de Vicente López en el que varias figuras
vuelven su rostro hacia la Virgen de la Merced, como implorándole, mientras la
Virgen abre sus brazos y extiende su manto, cubriéndolos a todos con amor,
reflejando así su título de Santa María de la Merced.
Aquí os dejamos un par de dibujos para colorear
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